“朕若遣水师远赴重洋，光战船修缮、粮饷调拨，每年便需耗银数十万两。”
“区区岁供，连水师军费零头都不够。”
这时，殿外传来戚继光八百里加急送来的塘报。
称江南造船厂已将改良后的蒸汽机，安在了“镇海号”宝船龙骨处。
戚继光奏折上写道：三丈余高的铜制烟囱便突突喷出浓烟，当九道船锚同时破水而起时，船身竟未像往日般吱呀作响，反如巨鲸摆尾般稳稳转向，船舷两侧新铸的青铜叶轮搅起丈高浪。
此刻宣政殿内，朱厚熜捏着塘报上“时速十二里”四字。
指尖在御案上敲出顿挫之音：
“宝船虽大，终究是棵浮在水上的树。”
“朕要的是铁铸的山！”
说罢将奏报往殿中一掷。
随后，此奏报在众臣中传阅。
俄顷，兵部侍郎徐少芳走出班列，禀道：
“陛下，末将上月于威海卫见过戚继光将军的铁甲舰试造样版。”
“三丈厚的精铁船壳，佛郎机的十二磅炮打上去不过留个白印。”
“若将蒸汽机装在这等铁家伙上......”
他猛地抬头，目光灼灼，续道：
“南洋的硝石矿脉、苏门答腊的香料林，纵是红毛番的火绳枪，也休想再越雷池半步！”
朱厚熜忽然冷笑：“太宗皇帝当年遣三宝太监下西洋，用的是‘宣德炉’换胡椒苏木。”
“如今朕要的是‘铁与火’换真金白银。”
他转向户部尚书钱有庆，眼尾微挑：
“那些小国哭穷？好得很，那些欠贡，按占城稻一石折银三钱算！”
“暹罗的翡翠矿税，着人去量量他们的矿山有多深......”
钱有庆额角已沁出汗珠，却听皇帝忽又道：“对了，着江南造船厂把宝船上的蒸汽机拆下来。”
殿中重臣皆是一愣，却见朱厚熜嘴角扬起锐笑，续道：
“朕要那铁家伙下水时，龙骨里嵌的不是铜叶轮，是能把海水烧开的‘龙炎之心’！”
“李东阳！”
朱厚熜忽然扬声唤道，惊得工部尚书李东阳忙走出班列。
“臣在！”
“朕命你和宋应星总领‘铁龙司’，专司精铁锻造之务，传宋应星进殿。”
不一会，宋应星进殿。
朱厚熜抬手掷出虎符，在案上砸出清脆声响：
“二位爱卿，三个月内，须让江南造船厂见到能铸甲舰的百炼精铁。”
李东阳额角沁汗，叩首道：
“陛下，这精铁锻造......”
“无需多言！”
朱厚熜道：“宋应星，你在上个月写的天工开物中所着‘生熟炼铁法’，朕会着人在直隶试炉。”
“即日起，户部拨银五十万两为工本，太仓库再支黄铜三千斤、煤炭十万担。”
“臣定当竭尽全力！”二人异口同声。
朱厚熜挥手示意近侍捧来一幅海图，道：
“镇夷号铁甲舰的龙骨，朕要嵌在马六甲海峡的礁石上。”
海图展开时，暹罗湾的朱砂标记如凝血般刺目。
“记住了，每一块甲胄上都要刻‘大明’二字”
“让红毛番的炮弹打来时，先磕碎他们的牙齿！”
“退朝！”
随着吕方尖细的唱喏声，文武百官。
……
养心殿内，鎏金香炉飘着袅袅沉水香。
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