王永叩谢时，膝头的血痂蹭破了纱布。
却仍笑得满脸褶子开花：
“奴婢肝脑涂地，难报圣恩万一。”
“郑爱卿。”
朱厚熜指节敲了敲东厂督公的奏匣，道：
“西直门外那处庄子，便赏给你做别业吧。”
郑继敏浑身一震！
那可是先帝赐给张太后的庄子，水田千亩，岁入万石。
他喉间泛起腥甜，却硬是逼出泪来：
“陛下如此厚待，臣唯有结草衔环！”
“徐爱卿……”
朱厚熜目光落在锦衣卫指挥使腰间的绣春刀上：
“听说你长子善骑射？明日着他入羽林卫，随驾。”
徐锋猛抬头，撞见皇帝眼底似笑非笑的光。
忽然想起自己查办科场舞弊案时，曾私扣过主考官送的和田玉扳指。
此刻后背冷汗浸透中衣，却还是朗声道：
“犬子若敢负陛下，臣必亲手斩其首以谢天恩！”
朱厚熜望着阶下三臣诚惶诚恐的模样，道：
“记住，朕要的是忠臣，不是财奴。”
“退下吧！”
“微臣等告退！”
王永退出门时，夜风吹得蟒纹曳撒猎猎作响。
他摸着袖中皇帝新赐的鎏金指套，凉玉触感里还带着体温。
这哪里是赏赐，分明是悬在脖子上的金锁链。
远处钟鼓楼传来四更梆子，沉沉夜色里，梆子声惊起檐下栖鸟。
烛影摇红中，三人袖中帕子已绞得透湿，指节因用力过度泛出青白。
四更梆子的余韵还在夜空里游荡，三人相顾无言。
唯有袖中汗巾绞了又绞，在这深宫里，每一次呼吸都似踩在刀刃上。
谁也不知道，天明御前的那道圣谕，究竟是雷霆还是雨露。
在这皇宫里当差，就像踩在刀尖上走路。
谁也不知道哪句话说错、哪件事做错，就触怒了龙颜。
要是惹得皇帝动了雷霆之怒，轻则抄家砍头，重则连累族人跟着遭难。
……
翌日卯时三刻，晨雾未散。
朱厚熜自暖阁中醒来，昨夜三位秀女柔荑轻捶的惬意尚留指尖。
榻前金盆里的玫瑰露还浮着未散的香气。
他由宦官服侍着披上明黄江牙海水龙袍，玉带轻束时，腰间玉佩撞出清越声响。
宣政殿檐角铜铃随晨风轻晃，文武百官已列班如林。
当鎏金御座上的明黄身影出现时，丹墀下顿时掀起山呼海啸般的“万岁”。
声浪卷得殿内烛影摇曳。
朱厚熜抬手虚按：“诸位爱卿，平身。”
群臣起身时，朱厚熜忽然眯起眼。
丹陛之下，除了常列的文臣蟒袍、武将甲胄，竟多了三抹格外醒目的玄色劲装。
为首者身躯凛凛，正是镇守大同的老将王崇古。
这位鬓角染霜的总兵官曾在雁门关外横刀立马，助他击溃三十万鞑靼铁骑；
去年秋霜未降时，更率五万边军踏破瓦剌王庭，马蹄碾碎了北境的狼嚎。
他目光微转，落在王崇古身侧的两人身上。
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