“去把江南盐引案的账册搬来。”
“奴婢遵旨！”
朱厚熜甩袖进殿。
在案前坐下，翻开的《大明会典》恰好停在“内臣不得干预朝政”那页。
殿外更夫敲起初更，朱厚熜捏着密报轻笑。
报上写着吕方今早往功德箱捐了二十两香油钱。
末尾还缀着徐锋的朱批：“与东厂暗桩所言吻合”。
他提笔在“吕方”二字旁画了个圈，又在圈外添了道虚虚的墨痕。
“陛下，茶凉了。”吕方捧着鎏金盏进来，姿态比方才稳重许多。
朱厚熜啜了口祁门红茶，舌尖尝到隐约的淳香——这是王永惯用的茶方。
“明早你去慈宁宫给太后请安，说道去告诉张太后，玮妃可居住她处7日，再回漱芳斋”
“奴婢遵旨！”
吕方躬身一拜道。
更深漏急，吕方退出殿外时，后颈已被冷汗浸透。
远处慎刑司传来断断续续的王永的哀嚎，看来是实杖，不玩虚的。
他摸了摸袖中刚领的司礼监腰牌，只觉这鎏金牌子比往日沉了三倍。
上面刻着的“内承运库”字样，此刻竟像刻在自己喉管上，每喘口气都带着细细的疼。
……
次日，卯时三刻，晨钟响彻紫禁城，文武百官鱼贯而入宣政殿。
金銮殿上。
朱厚熜身着十二章纹龙袍，端坐在雕龙髹金宝座之上，目光淡淡扫过阶下肃立的群臣。
待百官行三跪九叩大礼毕，内阁首辅杨廷和出列，手持象牙笏板，朗声道：
“陛下，昨日有南洋海国使者抵京，呈上进贡表文与国书。”
朱厚熜指尖轻叩御案，问道：“所奏何事？”
“启禀陛下，南洋诸邦恳请重列大明属籍，愿奉天朝为正朔，永修职贡之礼。”
杨廷和话音未落，殿内便响起一阵窃窃私语。
他微微颔首，继续道，“据来使所言，佛郎机、西班牙、英吉利等红毛番邦，近年恃其坚船利炮，在南洋横行无忌，烧杀抢掠，三十三国皆遭兵燹之祸，民生涂炭。”
“哦？”
朱厚熜浓眉一挑，道：
“朕记得永乐年间，三宝太监七下西洋，诸国皆望风归附。”
“如今竟有外夷敢在我大明门前逞凶？”
“正是。”
杨廷和肃容道：
“这些小国联名恳请陛下，念及太宗文皇帝旧恩，遣大明水师南下巡洋，震慑番邦。”
“他们还特意提及，自郑和船队之后，南洋便为大明衣冠所及之地，恳请陛下垂怜。”
殿内一时寂静。
朱厚熜看向殿外晨光，忽然冷笑一声：
“好个‘衣冠所及之地’。
“朕问你，这三十三国，自孝宗朝至今，百年间共纳了多少岁供？”
此言一出，满朝文武皆心下了然。
当今天子素以“精明”着称。
杨廷和略一沉吟，答道：“回陛下，据户部旧档记载，南洋诸国中，仅占城、暹罗等七国按时朝贡，其余多为三年一贡或五年一贡。”
“百年累计，银货之类折合白银约二十万两，另有香料、象牙、珍禽等方物若干。”
朱厚熜轻敲御案，疑问道：“才二十万两？”
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